南斗信仰，同日、月、北斗等自然崇拜一樣，由來已久。先秦時期，已有專祀南斗的廟壇。秦滅六國，天下一統，秦始皇命令建立國家級的南斗廟。
南斗就是二十八星宿，即北方玄武七宿之第一宿。宿指列星，如同一堆星宿的宿舍。故南斗不是一顆星，共包括六顆，在人馬座。《詩經‧大東》云：「維南有箕」，「維北有斗」，這是指南斗，而不是北斗。南斗六星，北斗七星，二者是不同的。南斗的位置與北斗相對，故稱南斗。古人認為南斗主壽命、主爵祿，這是世俗與權貴同為祈望的，所以在古人星辰信仰中，占有重要地位。《星經》就說：「南斗六星，天主子壽命，亦宰相爵祿之位。」道書《上清經》更把南斗六星的職掌貝體化：第一夫府宮，是 司命星 君；第二天相宮，是 司祿星 君；第三天梁宮，是延 壽星 君；第四天同宮，是 益算星 君；第五天樞宮，是度厄星君；第六天機宮，是上生星君。這樣，南斗六星被人神化，成為六 司星 君。
後來，南斗更被形象化，並流行「南斗注生，北斗注死」的說法。這一說法最早見於東晉干寶所撰《搜神記》。這個故事很有意思：三國時魏國有個管輅，他是個著名的術士，最會相面。一天，他見了顏超，一看他的臉「主夭亡」，知道將不久於人世。顏超是個19歲的小伙子，其父一聽很著急，忙請管輅給想想辦法。管輅對顏超說：「你回家後，趕緊準備一罎好酒，再準備一盤燒鹿肉。卯日那天，你去刈麥地南頭大桑樹下，那裡有兩個人下圍棋。你不要言聲，只管給他們二位斟酒添肉，喝完了再倒，直到喝光為止。要問你話，千萬別說一句。照我說的做，你就有救了。」
顏超「依言而往，果見二人圍棋。」顏超馬上「置脯斟酒於前」。那二人只管一邊下棋，一邊飲酒吃肉。喝了數巡，北邊那位忽然發現了顏超，叱聲問道：「你在此幹什麼？」顏超忙跪下，也不說話，只是磕頭。這二人商量說：「剛才吃了他的酒肉，怎麼也得幫他個忙。」──真是吃人家的嘴軟，拿人家的理短。北坐者道：「文書已定。」南坐者道：「拿文書來我看看。」一看顏超壽命只有十九歲，於是取筆一拐，對顏超說：「讓你活到九十歲。」顏超大喜，叩拜而回。看來，神仙也會開後門！管輅對顏超說：「北邊坐人，是北斗。南邊坐人，是南斗。南斗注生，北斗注死。凡人受胎，皆從南斗過北斗，所有祈求，皆向北斗。」(《搜神記》卷三)
這個故事很有名，流傳久遠。管輅在歷史上實有其人，史稱他「年八、九歲，便喜仰視星辰。及成人，風角占相之道，無不精微。」但令人不解的是，想方設法替別人延壽的管輅，自己只活了四十八歲。即然他能叫南斗給顏超增壽，豈能捨不得一頓酒肉，請請南斗也將自己年壽數字顛倒一勾，活個八十四歲？管輅的壽命，沒人注意，但附會為他說的那一套「南斗注生，北斗注死」的理論卻廣為流傳。道教吸取這種說法，便把南斗六星變為司命主壽的六位星君了。
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